Para pejabat Amerika semakin melihat China kehilangan landasan diplomatik di Asia ketika kepala Pentagon Lloyd Austin menuju ke Singapura untuk forum keamanan regional yang akan mencakup pertemuan dengan seorang pejabat tinggi pertahanan China.
Bertekad untuk tidak terganggu oleh perang di Ukraina, pejabat pemerintah mengatakan China telah memberikan celah bagi AS untuk memperkuat hubungan di Asia. Itu sebagian besar karena kebijakan nol-Covid Presiden Xi Jinping yang telah menghambat pertumbuhan ekonomi, serta reaksi yang berkembang terhadap kebijakan luar negeri China yang tegas.
China menuduh Washington berusaha mengepungnya dengan sistem aliansi seperti NATO dan baru-baru ini menekan negara-negara Kepulauan Pasifik untuk menandatangani kesepakatan keamanan dan ekonomi yang memicu kekhawatiran di Australia dan AS. Ini juga memberikan dukungan diplomatik untuk Rusia setelah invasinya ke Ukraina dan meningkatkan aktivitas militer di sekitar Taiwan, yang semakin mengkhawatirkan pemerintah pulau itu serta negara-negara yang membantah klaim teritorial ekspansif Beijing di Laut Cina Selatan.
Austin, yang tiba di Singapura pada hari Kamis (9 Juni), akan berusaha untuk menekan apa yang dilihat pejabat pemerintah sebagai keuntungan mereka menuju pertemuan dengan Menteri Pertahanan Wei Fenghe di sela-sela Dialog Shangri-La yang dimulai pada hari Jumat, menurut pejabat AS. Ini akan menjadi pertemuan tatap muka pertama mereka dan mengikuti panggilan telepon pada bulan April.
“Ada jendela untuk AS, tetapi Washington perlu memberikannya,” kata Gregory Poling, direktur Program Asia Tenggara di Pusat Studi Strategis dan Internasional di Washington. “Kita perlu menunjukkan bahwa kita dapat menjalankan balapan kita sendiri, bukan hanya mencoba membuat China tersandung.”
Austin adalah pejabat pemerintahan Biden berpangkat tertinggi yang mengunjungi kawasan itu sejak Presiden Joe Biden melakukan perjalanan ke Korea Selatan dan Jepang bulan lalu. Dan itu terjadi di tengah serangkaian perjalanan diplomatik ke Asia bulan ini, termasuk oleh Wakil Menteri Luar Negeri Wendy Sherman, Utusan Khusus AS untuk Korea Utara Sung Kim dan Penasihat Departemen Luar Negeri Derek Chollet.
Austin akan menggunakan pertemuan dengan rekan-rekan dari Australia dan Jepang untuk memperkuat kemitraan Quad yang sedang berkembang, yang juga mencakup India. Bulan lalu, kelompok itu mengumumkan sebuah program yang bertujuan untuk membatasi penangkapan ikan ilegal di Pasifik, sebuah kekhawatiran yang ditujukan terutama pada armada penangkapan ikan China, yang sering dikerahkan untuk menegaskan kontrol atas perairan yang diperebutkan. Mungkin juga ada pembaruan tentang kesepakatan bagi AS dan Inggris untuk berbagi teknologi kapal selam nuklir dengan Australia.
Tidak ada terobosan besar yang diharapkan dalam pertemuan Austin dengan Jenderal Wei. Tetapi tujuan utama AS adalah membantu membangun pagar pembatas bagi hubungan militer untuk mencegah persaingan tidak terkendali, kata seorang pejabat pertahanan Amerika.
Kekhawatiran utama tetap Taiwan, terutama setelah Biden mengatakan bulan lalu di Tokyo bahwa AS akan melakukan intervensi militer untuk mempertahankan pulau itu jika China menyerang – mempertanyakan kebijakan ambiguitas strategis Amerika yang sudah berlangsung lama. Meskipun pejabat Gedung Putih kemudian mengatakan bahwa Biden tidak bermaksud AS akan mengirim pasukan dan menegaskan tidak ada perubahan dalam kebijakan, China semakin waspada terhadap peningkatan hubungan Amerika dengan Taiwan.
Para kepala pertahanan mungkin menemukan kesamaan atas rentetan uji coba rudal balistik terbaru Korea Utara, dengan kedua belah pihak khawatir bahwa langkah itu mungkin merupakan pendahulu untuk menguji senjata nuklir untuk pertama kalinya sejak 2017.
Sherman dari Departemen Luar Negeri bersumpah akan memberikan “tanggapan cepat dan kuat” terhadap tes apa pun, tetapi tidak jelas apa yang akan terjadi dengan China dan Rusia yang kemungkinan akan memblokir tindakan oleh Dewan Keamanan PBB.
Kenyataan itu menggarisbawahi bagaimana bidang-bidang kesepakatan semakin sulit ditemukan, sementara keraguan tetap ada tentang keseriusan komitmen AS terhadap wilayah tersebut.
“Para pejabat AS dari kedua belah pihak telah berjanji untuk mengalihkan fokus ke Asia selama satu dekade, tetapi janji-janji ini belum dicocokkan dengan tindakan, termasuk dalam domain keamanan di mana keunggulan militer AS telah terkikis secara substansial,” menurut Zack Cooper, seorang rekan senior di American Enterprise Institute dan mantan pejabat Pentagon.