Ketika lonceng sebuah gereja Katolik besar di selatan Manila mulai berdentang sekitar pukul 4 pagi, ribuan orang sudah berada di gerbang National Shrine of Our Mother of Perpetual Help untuk mengindahkan seruan itu.
Antrian setidaknya sepanjang 400 meter telah terbentuk tepat di luar tembok gereja.
Lebih dari 2.000 jemaat akhirnya berhasil masuk ke dalam aula gua gereja dan ke pekarangannya yang luas untuk misa pukul 4.30 pagi.
Banyak lagi yang berdiri di luar, di balik gerbang besi tempanya.
Pada waktu normal, gereja dapat menampung hingga 10.000 umat. Tapi ini adalah saat-saat yang luar biasa.
Di seluruh kepulauan yang mayoritas beragama Katolik ini, gereja-gereja mulai mengadakan misa sebelum fajar – yang dikenal di sini sebagai “misa de gallo” atau “massa ayam jantan” – menjelang Natal.
Misa akan diadakan selama sembilan hari berturut-turut mulai Rabu (16 Desember), yang berpuncak dengan misa tengah malam pada Malam Natal.
Di Kuil Nasional yang dikunjungi The Straits Times di distrik Baclaran, kota Paranaque (juga dikenal sebagai gereja Baclaran), ada banyak kehati-hatian menyusul peningkatan infeksi virus corona dalam beberapa pekan terakhir.
Sekitar 100 polisi dan puluhan marshal bergerak di antara kerumunan, memastikan semua orang mengenakan topeng dan pelindung wajah, setidaknya berjarak satu meter, dan tidak menyentuh atau mencium relik suci di dalam gereja.
Mereka yang cukup beruntung untuk duduk di bangku diberi jarak satu lengan dari satu sama lain. Mereka yang berada di luar berdiri di atas tanda biru dan hijau yang dilukis di tanah, membentuk garis panjang yang mirip dengan formasi militer.
Seperti gereja-gereja lain di seluruh Filipina, misa di gereja Baclaran juga disiarkan langsung bagi mereka yang lebih suka tidak mengambil kesempatan dan lebih memilih untuk berpartisipasi dari rumah mereka.
Meskipun kasus Covid-19 di sini telah mundur menjadi di bawah 1.500 sehari, dan tingkat kematian telah turun menjadi kurang dari 2 persen dalam beberapa pekan terakhir, para ahli mengatakan awal pekan ini mereka sudah melihat tanda-tanda peningkatan infeksi menjelang liburan.
“Ada indikator … Itu tampaknya menunjukkan bahwa uptick mungkin sudah dimulai. Kami belum memiliki rincian lengkap karena sekali lagi ini hanya indikator,” kata Dr Guido David, kepala Octa Research Group yang dijalankan oleh Universitas Filipina milik negara.
Dia mengatakan Filipina masih bisa mengakhiri tahun ini dengan hampir 500.000 kasus.