TBILISI (Reuters) – Makedonia Utara lolos ke Euro 2020, turnamen besar pertama dalam sejarah 27 tahun tim, ketika gol babak kedua dari pemain depan berusia 37 tahun Goran Pandev memberi mereka kemenangan tandang 1-0 ke Georgia di playoff mereka pada Kamis (12 November).
Pandev, pemain negaranya yang paling tertutup dan pencetak gol terbanyak sepanjang masa, menjentikkan bola ke rumah pada menit ke-56 dari pertandingan yang menegangkan dan menegangkan yang dimainkan di lapangan yang licin dan menangis ketika timnya merayakannya di akhir.
Georgia, juga berharap untuk lolos ke turnamen besar pertama mereka, kehilangan ketenangan mereka setelah gol dan tidak pernah mengancam untuk kembali ke permainan.
Makedonia Utara akan menghadapi Austria, Belanda dan Ukraina di Grup C di Euro 2020, yang telah ditunda hingga Juni-Juli tahun depan karena pandemi Covid-19.
“Kami akan bermain untuk kebanggaan bangsa kami di final,” kata pelatih Igor Angelovski. “Pandev mencetak gol indah untuk membawa kami lolos.”
Makedonia Utara memenuhi syarat dengan apa yang beberapa orang anggap sebagai pintu belakang, melalui divisi keempat kompetisi Liga Bangsa-Bangsa perdana UEFA, tetapi para pemain mereka tidak akan membiarkan hal itu mengurangi prestasi mereka.
“Saya sangat bahagia. Saya telah bermain di banyak pertandingan seperti ini sebelumnya dan saya pikir pengalaman saya membantu tim untuk mencapai kesuksesan ini,” kata Pandev.
Dengan begitu banyak yang dipertaruhkan, pertandingan itu diprediksi cerdik dan butuh 28 menit sebelum salah satu kiper harus melakukan penyelamatan ketika playmaker Georgia Tornike Okriashvili menguji Stole Dimitrievski dengan tembakan jarak jauh.
Okriashvili juga mengirim tembakan yang melebar tipis dari tiang saat Georgia mengancam untuk mengambil kendali. Tapi, dengan pemain sayap Khvicha Kvaratskhelia hilang setelah dinyatakan positif Covid-19, mereka tidak memiliki penemuan dalam serangan.
Ada 29 pelanggaran dalam pertandingan stop-start dan hanya empat tembakan tepat sasaran tetapi gol kemenangan yang bekerja dengan rapi berbeda dengan pertengkaran umum.
Eljif Elmas memecah kiri dan menyelipkan bola ke Ilija Nestorovski di dalam area penalti dan dia menemukan Pandev yang menjentikkan bola melewati Giorgi Loria untuk gol internasionalnya yang ke-36.
Makedonia Utara hanya memiliki satu ketakutan nyata ketika umpan silang yang dimaksudkan oleh Okriashvili hampir terbang ke sudut atas tetapi Dimitrievski menangkapnya di bawah mistar dan hanya berhasil bertahan.