Sementara tenggelamnya kapal tanker angkatan laut buatan China yang dinonaktifkan akan menjadi sorotan dari latihan maritim multilateral Balikatan besar-besaran, itu tidak dimaksudkan untuk mengirim pesan ke negara tertentu, kata militer Filipina.
Latihan tahunan edisi tahun ini akan dilakukan dari 22 April hingga 8 Mei dan dapat mencakup hingga 17.000 peserta, terutama dari angkatan bersenjata Amerika Serikat, Filipina, Australia, dan Prancis.
Keputusan untuk menggunakan BRP Lake Caliraya – satu-satunya aset angkatan laut buatan Tiongkok Angkatan Laut Filipina – sebagai target untuk latihan penenggelaman “tidak disengaja”, kata Kolonel Angkatan Darat Michael Logico, agen eksekutif dan juru bicara Balikatan 2024. Latihan penenggelaman akan dilakukan oleh kapal perang dari angkatan laut dari berbagai peserta di Filipina utara.
Dalam briefing dengan Asosiasi Koresponden Asing Filipina pada hari Rabu, Logico mengatakan Balikatan tahun ini – istilah Tagalog untuk “bahu membahu” – akan menampilkan beberapa pengalaman pertama.
Setidaknya 16.000 peserta akan berlatih bersama tahun ini, termasuk 11.000 tentara dari AS dan 5.000 dari Angkatan Bersenjata Filipina (AFP), sementara sisanya akan datang dari angkatan laut Prancis dan Angkatan Pertahanan Australia. Angka ini diperkirakan akan melampaui jumlah tahun lalu dari 16.000 anggota layanan, yang sebagian besar dari militer AS dan AFP.
Empat belas negara lain, termasuk dari ASEAN, Uni Eropa dan Jepang, akan mengirim “pengamat”, kata Logico. Peserta dari instansi pemerintah lainnya seperti Departemen Luar Negeri dan Departemen Teknologi Informasi dan Komunikasi juga diundang.
Logico mengatakan latihan tahun ini akan menguji interoperabilitas komando layanan AFP dengan pasukan asing dan, untuk pertama kalinya, memungkinkan mereka untuk “menampilkan konsep pertahanan kepulauan yang komprehensif” yang baru-baru ini diumumkan oleh Menteri Pertahanan Gilbert Teodoro.
Konsep itu akan mengubah AFP dari pertahanan internal ke eksternal, atau dari memerangi pemberontakan lokal untuk memerangi musuh asing, kata Teodoro.
Selain tenggelamnya kapal, sorotan Balikatan lainnya adalah latihan logistik yang melibatkan pengujian kelayakan pengangkutan sistem rudal SM-6 Angkatan Laut AS melalui udara.
Logico mengatakan sistem tiga-rudal-dalam-satu “biasanya ditembakkan dari kapal perusak” tetapi AS menemukan cara untuk menjadikannya rudal berbasis darat menggunakan “peluncur prototipe”.
Dia menekankan bahwa SM-6, yang memiliki jangkauan 300 mil laut, tidak akan ditembakkan sama sekali selama Balikatan. “Kami sedang menguji kelayakan membawa sistem senjata ini melalui udara dan membongkarnya ke ruang yang aman dan mapan.”
Ketika ditanya oleh This Week di Asia apakah SM-6 akan berlokasi di jangkauan Second Thomas Shoal – tengara maritim yang diperebutkan di Laut Cina Selatan yang berjarak 105 mil laut dari provinsi Palawan – Logico mengatakan akan berlokasi di Filipina utara, jauh dari Palawan.
Unsur-unsur Penjaga Pantai Filipina (PCG) juga akan bergabung dengan Balikatan untuk pertama kalinya tahun ini. Logico mengatakan mereka akan “mengamankan area latihan kami, terutama selama latihan serangan maritim” untuk memastikan “tidak akan ada penyusup … yang memasuki area pelatihan, untuk keselamatan mereka tentu saja”.
PCG telah berada di garis depan dalam menjaga kapal-kapal pemasok ke pos militer Manila di Second Thomas Shoal – di mana kapal angkatan laut era Perang Dunia II, BRP Sierra Madre, sengaja dilarang terbang untuk memperkuat klaim teritorial Manila di perairan sekitarnya – dan akibatnya memiliki beberapa pertikaian dengan pasukan penjaga pantai Tiongkok yang telah berusaha mengganggu misi tersebut.
Partisipasinya “sama sekali tidak” memiliterisasi penjaga pantai, kata Logico, menambahkan bahwa latihan maritim yang melibatkan PCG mengasumsikan situasi yang telah berevolusi dari operasi normal sehari-hari menjadi “konflik bersenjata”.
Kelompok atau layar multilateral, yang melibatkan angkatan laut Filipina, AS dan Prancis, untuk pertama kalinya akan berlangsung di luar wilayah maritim 12 mil laut Filipina, katanya.
“Intrusi ke area latihan kami adalah suatu kemungkinan, tetapi itu akan menimbulkan lebih banyak masalah bagi orang-orang yang ingin memasuki area latihan, bukan kami,” tambahnya.
Karena pelayaran kelompok multilateral itu akan dilakukan di dalam pelayaran ekonomi eksklusif Filipina, yang berjarak 200 mil laut dari garis pantainya tetapi di luar perairan teritorial 12 mil laut negara itu, kehadiran angkatan laut asing “dapat dijelaskan sebagai operasi kebebasan navigasi”, demikian ungkap Logico.
Namun Logico menekankan bahwa latihan Balikatan tidak diarahkan ke negara asing mana pun, termasuk China. “Dengan atau tanpa China … Kami masih akan melakukan latihan ini. Karena ini adalah hal-hal yang dilakukan bangsa-bangsa.”
Logico mengatakan angkatan bersenjata memiliki mandat untuk mempertahankan wilayah Filipina. “Dan ada tambahan untuk mandat itu, yaitu Anda harus berlatih untuk itu. Dan untuk pelatihan realistis, kami berlatih di bidang-bidang di mana realisme disediakan,” katanya.
“Tidak ada lapisan gula ini. Tujuan angkatan bersenjata, mengapa kita ada, benar-benar untuk mempersiapkan perang … Bagi kami untuk tidak mempersiapkan, itu merugikan negara.”
Untuk alasan ini, latihan akan mencakup skenario di mana pulau-pulau direbut kembali dari musuh asing.
Latihan itu juga akan, untuk pertama kalinya, memberikan “kepentingan yang sama bagi ranah fisik dan non-fisik” seperti pertahanan siber. “Domain cyber memiliki implikasi luas ke dalam domain fisik, terutama cara … sistem senjata kami sepenuhnya bergantung pada domain siber agar [mereka] berfungsi”, kata Logico.
Jika, misalnya, “seseorang mengacaukan GPS Anda”, hal-hal tertentu akan “sangat sulit” untuk dilakukan.