Nong-O Gaiyanghadao mengalahkan bintang yang sedang naik daun Kulabdam Sor Jor Piek Uthai dalam sebuah keputusan di ONE Friday Fights 58 – dengan penampilan yang membungkam para kritikus yang telah mengatakan kepada atlet berusia 37 tahun itu bahwa sudah waktunya untuk pensiun.
Setelah kalah dalam dua pertarungan sebelumnya, mantan juara itu berada di bawah tekanan dan dia merespons dengan cara terbaik: dengan menang untuk pertama kalinya dalam setahun.
“Saya ingin memberi tahu semua orang bahwa usia bukanlah masalah dan raja sudah kembali,” katanya setelah kemenangannya.
Kulabdam 12 tahun lebih muda dari Nong-O dan datang dari empat kemenangan mengesankan, tetapi ia memudar dari pertarungan dan mantan juara veteran mengambil keuntungan untuk menyelesaikan dengan kuat dan mengklaim kemenangan dengan keputusan.
Nong-O telah dihentikan oleh dua lawan sebelumnya dan tampaknya menunjukkan bahwa Kulabdam mungkin menganggapnya enteng.
“Saya merasa petarung lain meremehkan saya karena usia saya, tetapi saya tidak berpikir mereka menyadari bahwa saya masih kuat, tubuh saya masih bagus, kekuatan fisik saya masih bagus, dan saya masih bisa bertarung, tentu saja,” katanya. “Saya juga memiliki banyak pengalaman yang harus mereka waspadai.”
Status Nong-O dalam olahraga ini sedemikian rupa sehingga ia tidak akan pernah diberikan pertarungan yang mudah. Dia secara konsisten dipasangkan dengan lawan terbaik di divisi bantamweight dan percaya kemenangan atas Kulabdam bisa cukup untuk melanjutkan ke level berikutnya.
“Saya adalah juara untuk tujuh pertahanan,” katanya. “Saya pikir saya harus mendapatkan tembakan judul.”
Dia mungkin harus menunggu sampai tahun depan untuk kesempatannya menantang sabuk. Nong-O tahu bahwa Superlek Kiatmoo9 akan menghadapi juara bertahan Jonathan Haggerty di ONE 168 pada bulan September, pertunjukan kedua promosi ini di tanah AS.
“Saya tidak fokus pada orangnya, tetapi saya hanya fokus pada sabuk,” katanya. “Jadi siapa pun juaranya saat ini, saya ingin melawan mereka.”
Nong-O telah dikalahkan oleh Haggerty sekali tetapi tidak pernah berbagi cincin dengan Superlek, meskipun kedua pria itu telah berkompetisi pada kartu pertarungan yang sama beberapa kali sepanjang karir mereka.
Nong-O mengibarkan bendera untuk petarung berusia akhir 30-an. Muay Thai adalah olahraga di mana kecepatan benar-benar penting dan kebijaksanaan konvensional menyatakan bahwa atlet mulai kehilangannya begitu usia paruh baya tiba.
Laga yang dipromosikan oleh ONE Championship berbeda dari Muay Thai tradisional karena sarung tangannya jauh lebih kecil. Ini berarti sama sekali tidak ada margin untuk kesalahan dan waktu reaksi yang cepat dan refleks sangat penting.
Bagi Nong-O untuk menikmati kesuksesan dalam format ini pada usia lanjut sangat mengesankan.